1949年移居香港。曾任永华影业公司广告师、长城影业公司美工、美国广播公司制片人、编剧。1958年进邵氏公司当演员、编剧和助理导演。1963年与李翰祥合导金马奖作品《梁山伯与祝英台》，此后自编自导武侠片。1964年独立执导《大地儿女》成名。此后执导了《大醉侠》1964、《龙门客栈》Dragon Inn 1967、《侠女》A Touch of Zen 1972等新派武侠片，在港台和东南亚掀起了新派武侠片热潮。1972年执导的《侠女》在情节与传奇中加上了特务式的追打暗访增加了悬念；在武打上仿效京剧武打，带有浓厚舞蹈格式，他还试图在中国的“禅道”中揉进“剑道”表达自己发挥的“禅学”思想。被外国影评人称为醉人的东方神秘色彩，是一部揉和动作、悬念与文艺气质的电影。获1975年戛纳电影节最佳综合技术奖。1978年他被英国《国际电影指南》评为当年世界五大导演之一。1965年因《大地儿女 》获第四届台湾金马奖最佳编剧奖。1967年《龙门客栈》获第六届台湾金马奖最佳作品奖最佳编剧奖。1979年执导《山中传奇》Legend of the Mountain，获第十六届台湾金马奖最佳导演奖及最佳美术设计奖。1983年因《天下第一》All the King\\'s Man获第二十届台湾金马奖最佳服务设计奖。80年代作品风格多样，有现代喜剧片《终身大事》The Juveni zer 1981、古装历史片《天下第一》1983等。1983年执导的《大轮回 》The Wheel of Life获意大利科幻电影节最佳导演奖。20届台湾金马奖优秀作品奖。1990 年执导《笑傲江湖》Swordsman被选送第三届香港电影博览会展映。同年，被台湾《世界电影杂志》评为十大华语片之一及该年度台湾十大卖座片之一，还送往日本福冈亚洲电影节展映。1992年执导《画皮之阴阳法王》Painted Skin，送第五届东京国际电影节展映。1993年他的70年代名作《龙门客栈》被选入金马奖30周年精选名片回顾。作为国际知名导演他曾出任过希腊、马尼拉、台湾金马奖等电影节的评委。他的电影美学在《侠女》一片中形成，因而被誉为港台电影史上最早的闻名世界的电影巨匠。
