西班牙小说家，戏剧家，诗人。因撰写讽刺人类荒唐之举的《堂·吉诃德》（1605年和1615年，共两卷）而闻名于世。他被誉为是西班牙文学世界里最伟大的作家，评论家们称他的小说《堂·吉诃德》是文学史上的第一部现代小说，同时也是世界文学的瑰宝之一。2007年5月22日，西班牙Antena 3评选““历史上最重要的西班牙人”，结果他名列第2位。
1547年10月9日生于卡斯蒂亚的阿尔卡拉德埃纳雷斯镇一破落贵族家庭，1616年4月23日卒于马德里。父亲是位潦倒终生的外科医生。由于家境贫困，只上过中学，以后随四处行医的父亲过颠沛流离的生活。
1569年起充当一红衣主教的侍从，前往意大利，遍游罗马、米兰、威尼斯和那不勒斯等地。其间广泛涉猎文艺复兴时期作品。1570年从军，翌年抱病参加抗击土耳其军队的勒班多海战，身负重伤，失去左臂。 1572年又参加纳瓦里诺海战和突尼斯战役。
1573年随军驻防那不勒斯。2年后奉命回国，途中遭土耳其海盗袭击，被虏至阿尔及尔。
1580年被赎回，从此开始文学创作。第一部有影响的作品是田园牧歌体小说《伽拉苔亚》。不久，在负责采购军需物资时受人诬陷并于1593年被捕入狱。获释后，改任税吏，但后来又因储存税款的银行倒闭，被控入狱。出狱后10余年间，往返跋涉全国各地，目睹了社会的不平、人民的疾苦，为文学创作积累了大量生活素材。
1602年开始写作长篇小说《堂·吉诃德》，2年后《堂·吉诃德》第一卷出版，获得巨大成功。然而贫穷如故，而且屡遭不幸。先因门前有人被刺涉嫌下狱，尔后为女儿陪嫁事出庭受审。
1611年法院旧账重提，责令其偿还所失税款。同年，妻子去世。
1614年，有人化名发表《堂·吉诃德》伪作，促使他加紧写作。
1615年，《堂·吉诃德》第二卷出版。
1616年，另一部长篇小说《贝雪莱斯和西吉斯蒙达历险记》完稿，但在他去世一年后才得以发表。
