香港演员、编导、制片人。在香港演艺圈著名的许氏四兄弟（许冠文、许冠武、许冠英、许冠杰）中排行老大。自幼随父母移居香港。高中时代就读于喇沙书院，与李小龙是同级生。毕业于香港中文大学联合书院社会学系。1968年开始在无线电视台主持节目，最初主持《星辰杯校际问答比赛》。1971年与弟弟许冠杰合作主持综艺节目《双星报喜》，大显喜剧天分。1972年，李翰祥邀他主演《大军阀》，后在邵氏为李翰祥主演了《一乐也》（1973）、《丑闻》及《声色犬马》（1974）等。1974年离开邵氏，创立许氏兄弟公司，与嘉禾公司合作拍摄电影，全部自编自导自演。开山作为讽刺喜剧片《鬼马双星》，上映后打破香港卖座纪录，其后《半斤八两》（1976）、《摩登保镖》（1981）都创下当年香港的最高票房纪录，掀起喜剧片热潮。其他作品如《天才与白痴》（1975）、《卖身契》（1978）、《铁板烧》（1984）等，都是经得起时间考验的佳作。其后陆续监制并制作、演出了《欢乐叮当》（1986，编导）、《神探朱古力》（1986，策划、编剧）、《鸡同鸭讲》（1988，编剧）、《合家欢》（1989，策划、编剧）《新半斤八两》（1990，策划、编剧）、《财叔之横扫千军》（1991，原创故事）、《神算》（1992，编导）、《丐世英雄》（1992）等片。1993年参演张之亮的《抢钱夫妻》（1993）。之后因参演《富贵人间》（1995）、《创业玩家》（1996）票房失意后，逐渐转入幕后。1996年出任中国国务院香港事务顾问。1997年曾参演王颖执导的《中国盒子》（1997）等。近年又重现大银幕，客串演出了《鬼马狂想曲》（2004），并主演了马伟豪导演的《煎炸三宝》（2004）。2006年出演了成龙主演的《宝贝计划》。他曾以《摩登保镖》获第一届香港金像奖最佳男主角奖，以《鸡同鸭讲》获美国拉斯维加斯国际喜剧电影节最佳男主角奖。许冠文的喜剧片立足于刻画小人物，富有市井气和人情味，对社会问题有一定讽刺披露，亦敢于反讽人性弱点，被称为“冷面笑匠”，是香港最重要的喜剧片作者之一。
2012年3月24日担任第四届日本冲绳国际电影节评委。
2014年，许冠文与叶念琛、王祖蓝合作的电影《百变爱人》于4月11日上映。且由许冠文自编自导自演的喜剧电影《打虎》即将与年底开拍。
2017年，北京国际电影节在特展单元中，将欣赏到许冠文执导的《半斤八两》、《卖身契》、《天才与白痴》、《鬼马双星》、《摩登保镖》等经典。
