周代嫡长子继承制大概是周公的杰作。小邑周在战胜大邑商之后，天下未定，开国之君武王却以正当盛年——只有54岁抱憾而亡[10]，在武王去世之前，他曾建议让周公以兄弟相及的方式即位。《逸周书·度邑》篇中武王对周公说：“汝维幼子，大有知［智］……乃今我兄弟相后……”“兄弟相后”就是兄弟相及。而周公听到武王此语，惊恐以至泪下，“叔旦恐，泣涕共［拱］手”。《书·大诰》曰：“洪维我幼冲人，嗣无疆大历服……绥予曰：‘……不可不成乃宁［文］考图功”，“以予敉宁［文］武图功”。“宁［文］考”即文王，“宁［文］武”即文王、武王。《大诰》又说：“殷小腆，诞敢纪其叙，天降威，知我国有疵，民不康，曰予复，反鄙我周邦”，显然这说的是武庚叛周的故事。依此看来，《大诰》中的“王”即周公。另外《康诰》也说：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封”，其中的“王”也应为周公。《荀子·儒效》篇明谓周公屏成王、及武王而称王：“武王崩，成王幼，周公屏成王而及武王，履天子之籍，负扆而坐，诸侯趋走堂下。”然而就在周公摄政称王期间，自认为比周公年长的管叔煽动流言：“武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国曰：‘公将不利于孺子’”[11]；并和蔡叔等弟参与武庚作乱，周公率军东征平定了武庚与管蔡诸弟的叛乱。“周公行政七年，成王长，周公反政成王，北面就群臣之位”[12]，而在周公致政成王之前，传说周公“兴正礼乐，度制于是改，而民和睦，颂声兴”[13]。周公制礼作乐之中应该包含嫡长子继承制、宗法制度等内容。周公不仅制定了嫡长子继承制，而且亲自实践，制礼作乐后便“致政成王”。这种以身作则的行为保证了嫡长继承制与宗法制等制度的贯彻执行，并使这些典章制度成为周代世世不祧之范式。