盐、铁、钱三大工业都在富人手里，对皇帝是不利的。刘彻从富人手中夺取工业利益，起了很剧烈的斗争。他利用政权，盐铁收归国家专卖，产铁郡置铁官，凡五十处。不产铁郡置小铁官，收旧铁铸器物。产盐郡置盐官凡三十五处。人民敢煮盐或私铸铁器，没收工具，罚左脚挂铁钳（重六斤）。以前旧盐铁业富人，都给官吏做，官制铁器恶劣，连割草也不行，耕具特别大，为了多卖钱。因为盐铁定价太贵，贫民只得吃淡饭，用木器耕地，官吏又不允许，强迫人民购买。刘彻在京城铸铁钱，叫作三官钱（五铢钱）。下令销毁各种旧钱，非三官钱不得行用。到刘衎时候，共铸钱二百八十万万文。他还有许多办法对付富人，中等以上人家大抵破产。与皇帝争利的商贾受了打击，因之政府增加极大收入，国用颇见充足。
从刘彻起，冶铁、铸钱、煮盐，成为国家专利事业，商贾无法再夺回去，只好改变营业，向高利贷、田产及其他商业发展。
皇帝原来有工业，不过规模比较小些。工人是奴婢和罪徒。制造品供皇帝贵族自用，管理皇帝工业的大官叫作少府。工业分“若卢”，主修治兵器；“考工室”，主做兵器、弩弓、刀甲及织印绶诸杂工；“东园匠”，主做皇帝贵族坟墓里器物。又有“左右司空”、“东织室”、“西织室”等工场。管理木匠、石匠的大官叫作将作大匠（其他如漆工、革工等还多）。皇帝需要大批奴婢罪徒做工，用各种方法来增加他们的数量。给养小到极度，例如养鹿奴婢每天给五个钱，鹿粪钱积累到刘奭时值七十万万文，作征伐西域的军费。《周礼》地官草人掌农田肥料，据说坟壤（高地）用麋粪，渴泽（低地）用鹿粪。原来汉朝皇帝兼做肥料买卖，无微不至地剥削奴婢和农民。