拿破仑的政治生涯是同对外战争紧紧联系在一起的。拿破仑从1799年上台到1815年止，历经了6次反对反法联盟的战争。拿破仑战争是大革命时期法国同欧洲战争的继续，拿破仑正是利用法国革命所爆发出来的民族力量，利用自由农民组成的军队，在欧洲陆战中几乎所向无敌，横扫欧洲。他击败了1805年由英、俄、奥组成的第三次反法联盟，又摧毁了1806年由俄、普为主的第四次反法联盟，迫使普鲁士投降。1807年，沙俄被迫同拿破仑签订梯尔西特和约，承认法国在欧洲的统治。法军所到之处，进行了一些资产阶级性质的改革：在意大利，推翻了小邦的封建王朝统治；在德国，废除了腐朽的“德意志民族的神圣罗马帝国” （1806年），实行拿破仑法典，取消封建等级特权，消除关税障碍；在波兰，废除农奴制，宣布公民平等。拿破仑沉重地打击了欧洲封建制度，客观上有利于这些国家的资本主义的发展。
但是拿破仑战争还有另外一种性质：掠夺和争霸。拿破仑帝国的成立，特别是1807年梯尔西特和约的签订，标志着拿破仑统治的空前加强和巩固，法国大资产阶级对外侵略与扩张的欲望日益强烈，因此，拿破仑战争的性质发生了变化，资产阶级的掠夺和争霸成了战争的主要方面。拿破仑从占领的地区掠夺大量财富运回法国，大部分军费和军用物资都取自被压迫民族，居民被迫当炮灰，这就激化了同这些国家的民族矛盾。拿破仑为了同英国争霸，1806年在柏林宣布了所谓“大陆封锁令”，企图禁止英国货物输入欧洲大陆。1807年，拿破仑借口封锁英国，占领了葡萄牙和西班牙，西班牙人民组织起来打游击，反对拿破仑。拿破仑没有去消灭旧欧洲的一切痕迹，没有消灭普、奥的封建王朝，相反，1810年娶了奥皇女儿为妻，同反革命封建王朝结成同盟。1812年，拿破仑同沙俄争霸，爆发战争。9月，拿破仑进入莫斯科：拿破仑不果取解放俄国农奴的政策，反而掠夺和压迫俄国人民，激起俄国人民的反抗，他们开展游击战争，把拿破仑赶出了俄国。