这三人便是李立三、蔡和森、陈公培。
他们是赴法勤工俭学的学生，此番回国并非学成归来，而是被法国当局遣送提前回国。
事发于无政府主义者吴稚晖在里昂筹办中法大学。吴稚晖等人以勤工俭学学生名义在国内募得40 万元捐款，又取得法国退还“庚子赔款”的一部分，在法国里昂办起一所中法大学。但在1921 年秋天学校建成后，却不准勤工俭学的学生入学，而是专门从国内招收有钱有势的纨绔子弟入学。
勤工俭学学生联合委员会为了争回勤工俭学学生进入该校读书的权力，在得知吴稚晖带领从国内新招收的学生将到达法国的消息后，组成120 多人的代表队伍，由李立三任总指挥，赵世炎、蔡和森、陈毅等人带领，分两批从巴黎赶往里昂，率先进驻里昂中法大学。学生们进驻里大后，在草坪上静坐示威。吴稚晖勾结法国当局对学生实施镇压，派军警将他们抓进芒特吕克炮台的军营里，然后强行押上轮船遣送回国。
“其实，我们正想回来加入中国共产党，我们已经做好参加革命的准备！”
在中共中央机关的办公室里，面对中央局书记陈独秀，李立三侃侃而谈，讲述了他们在法国为全体留法勤工俭学学生争夺“里大”的斗争，讲述了赴法勤工俭学学生求学的艰辛，包括他本人的求学历程。他于1919 年秋到达法国，先到蒙达尼公学补习法语，钱花光后，于次年秋到三侠孟一家纺织厂和克鲁邹钢铁厂做工人，边劳动边学习。