高宗虽然做了皇帝，但放眼望去，已是山河破碎。朝中既没有谋臣，也没有良将，高宗决定起用深得民心的李纲为宰相。朝中有人认为这样非常不妥，说金人最不喜欢李纲，如果任命他为宰相，恐怕又会招来兵祸，不如任用金人较为喜欢的张邦昌为相。
高宗说：“朕自立为皇帝，恐怕金人也是不喜欢的，那是不是我这个皇帝就不当了？”听了这番话后，这些人这才不说话了。
李纲来到应天府后，见了高宗，痛哭失声，他说：“本朝人看不透金人的阴谋，一切都顺着金人的意思来办，才会有今天的灾祸，如果朝廷上还是这样以金人的喜好来施政，那最好还是不要任命我为宰相。”高宗立即把反对任命李纲为相的人贬出了朝廷，说：“现在要使四方安平，使敌国畏服，都离不开您啊，您就不要推辞了。”李纲拿出了自己准备好的施政纲领，高宗看后，比较满意，令群臣议论实施。此后，李纲开始重新组织训练军队，推举良将，宣布凡能收回故土者，都可以得到封赏。在李纲的主持之下，朝廷开始走上正轨。
为了稳定中原局势，李纲主张高宗应暂驻开封，而朝廷中另有一派主张迁都扬州。高宗既不甘心屈居东南一隅，又怕像自己的父兄那样被金人所掳，内心非常矛盾。刚刚和李纲说好了要迁都东京，但没过几天就又宣布要南巡。李纲见皇帝朝令夕改，就在朝廷上据理力争，弄得高宗不胜其烦，最终，李纲被撤职并贬到外地。