这一来一往的书信问答，一些措辞似乎玄而又玄，难以捉摸。愚就是愚，智就是智；烦恼就是烦恼，菩提就是菩提；无明就是无明，智慧就是智慧。互相之间构成反义词，却为什么说烦恼就是菩提、无明就是智慧呢？又为什么说凡夫与佛并无差别呢？
这是禅宗的一个重要命题，在《坛经》里有非常通俗易懂的解释。敦煌本《坛经》记载过一则佛门奸细的故事：
神秀师常见人说，慧能法疾直指路。秀师遂唤门人僧志诚曰：汝聪明多智！汝与吾至曹溪山，到慧能所礼拜。但听，莫言我使汝来！所听意旨，记起却来与吾说，看慧能见解与吾谁疾迟！汝第一早来，勿令吾怪！
志诚奉使欢喜，遂半月中间，即至曹溪山。见慧能和尚，礼拜入即听，不言来处。志诚闻法，言下便悟，即契本心。起立即礼拜，白言：和尚！弟子从玉泉寺来。秀师处不得契悟，闻和尚说，便契本心。和尚慈悲，愿当教示！
慧能大师曰：汝从彼来，应是细作。
志诚曰：未说时即是，说了即不是。
六祖言：烦恼即是菩提，亦复如是。
神秀常听人说慧能的禅法快捷便利，很想了解一下，于是找来门人志诚说：“你很聪明，我现在派你到曹溪山跑一趟，拜望一下慧能，听听他的禅法到底是怎么回事，回来告诉我，看看我们两个的禅法到底谁高谁低！千万记住，到了那边可别说是我派你去的！”