苏洵一听，觉得这件事做起来很有意思，便应诺下来，但很快他就发现这是一件多么庞大的工程。苏洵经过询问，先是找出族谱和先人的往来书信，再找来府里的陈年案卷，终于找到苏味道的详细生平，可惜这位先人的事迹，让他看了脸上发烫。他继续往前代查询，找到西汉的苏建和苏嘉、苏武、苏贤三兄弟，还有先秦的苏秦和苏公。这时苏洵的兴趣越来越浓，为了弄明这些人的来历，他为自己列下了长长的书单，把《史记》、《汉书》，还有更早的《左传》、《国语》、《战国策》都罗列到床前案头，读了个通透，一直读到二哥“丁忧”期满，离家上任。
而这时的苏洵已是欲罢不能，他发现自己不管是写游记还是编族谱，都是心有余而力不足，再加上妻子和儿子们的影响，他立志要从头学起，成为一个真正的饱学之士、栋梁之材，此时他已近28岁。
不久之后，他也开始规规矩矩地参加科举考试，但不幸名落孙山。他想一定是自己水平还不够，于是把一年多来写的文章全部烧掉，开始闭门读书，深入思考。经过五六年的积累，他的学问大大充实，为文的水平也逐渐炉火纯青，再提笔作文，顷刻间就写出数千字的策论，不但见解独到，而且文采飞扬。从此苏洵的文章名闻天下，人人争读，并且学习他写作的方法。