在王莽篡位后转徙河西、巴蜀“二十余年”的申屠刚，也在建武七年(公元31)被光武帝征召到洛阳，先拜侍御史，后转尚书令。在光武朝任职大司空的宋弘在一封上疏中，曾对光武帝说：“臣闻国之废兴，在于政事；
政事得失，由乎辅佐。辅佐贤明，则俊士充朝，而理合事务。”在光武一朝，由于积极擢拔贤良，可谓“俊士充朝”而“辅佐贤明”了。光武帝在中央有这样一批良臣贤吏，所以才能在短短十几年里，就形成拨乱反正的中兴局面。
刘秀向宋弘询问通博之士，于是他推荐了才学出众的桓谭。桓谭因为弹得一手好琴，刘秀每逢宴饮，“辄令鼓琴，好其繁声”。宋弘了解这件事后很生气，便把桓谭找来，批评了一顿。过后不久大会群臣，刘秀又让桓谭鼓琴，谭见宋弘，失其常度。刘秀因此感到奇怪而询问原因。这时，宋弘离席免冠道谢说：“臣所以荐桓谭者，望能以忠直导主，而今朝廷耽悦郑声，臣之罪也。”意谓我之所以推荐桓谭，是希望他能以他的忠直引导君主，而如今让朝廷沉溺于靡靡的郑声，这些全是我荐人不当的过错。刘秀一听这话，立即“改容谢”,以后再也不让桓谭鼓琴了。
有一次，宋弘当宴见，御坐是画着美女的新屏风，刘秀这时忍不住多次回头看那美女像。宋弘见刘秀这个样子严肃地说：“未见好德如好色者。”其意在批评刘秀好女色。刘秀听闻此言马上便把美女屏风撤掉，笑着对宋弘说：“闻义则服，可乎?”意谓听到正确意见立即就改，这样可以吗?宋弘答道：“陛下进德，臣不胜其喜。”意谓皇帝用道德规范行为，做臣子的因此高兴极了。