张謇当时说开民智、明公理,舍教育何由?指明人人都知道外洋各国的强大是因为军队,却不知道外洋强大是因为知识,强调国家强大是因为人才,而人才都出自学校。不民胡国,不智胡民,不学胡志,不师胡学。他认为想使国家强大,不再受列强的欺负,没有学问没有知识,也就根本没有资格谈这些事。懂文明,有知识的国家,即使一时落败了,也一定会复兴起来。
自从签订《马关条约》以后,张謇就深层次地对世界的形势予以审查,坚定地认为若不普及教育就一定会有亡国的危险。而普及的根本又在于师资的培养,也就是创办师范教育。他曾在文章中说:
端其基础,首在正蒙,小学是教育之母,师范又是小学之母。(张謇《变法评议》)
然而,他在此基础上,又多次指出说:
欲教育普及国民而不求师,则无导。故立学校,须从小学始,尤须先从师范始。(张謇《变法评议》)
张謇拿定主意之后,便开始着手对此事进行办理。