他们在这个世界上听到的第一句话是“锡兵”，这是他们躺在一个盒子里，一个小男孩打开盒盖后，高兴地拍着双手说出来的。他们是他的生日礼物，他站在桌子旁边把他们一个一个立起来。这些兵全都一模一样，除了一个，他只有一条腿——他是最后一个被烧铸出来的，熔化的锡不够用了，工匠便让他用一条腿稳稳站住，这就使他非常显眼。
锡兵们站着的桌子上还摆满了别的玩具，但最引人注目的是一座纸做的美丽的小宫殿。透过小窗子可以看到里面的那些房间。宫殿前面有一些小树围着一面镜子，镜子代表一个清澈的湖。几只蜡做的天鹅在湖上游着，它们的影子倒映在湖水里。这一切非常好看，但最好看的是一位小姐。她站在宫殿敞开的门口，也是纸做的，穿着一身淡雅的布裙，肩上围着一条蓝色的细缎带，就像披着一条披巾。缎带上插着一朵用锡纸做的闪光的玫瑰花，有她整张脸那么大。这位小姐是个舞女，她张开双臂，一条腿举得很高，高得这位锡兵根本看不见。锡兵以为她也和他一样只有一条腿。