桫椤树高6m左右，胸径可达20cm。从外观上看，桫椤有些像椰子树。仔细观察，桫椤圆柱形的树干直立挺拔，上面布满棕黑色不定根，底部的根长短不一交织在一起，形成厚厚的“根被”，上面常常生长着小植物和苔藓，给人以历经沧桑之感。树顶长着老、中、青三层长约4m的羽状复叶，仿佛一把绿色的巨伞。
桫椤叶似凤尾，形如华盖，具有很高的科研价值和独一无二的观赏价值。现在常常将它栽种在庭园的阴湿之处作为大型观赏植物。驻足观赏，你会不由自主地想到它曾经盛极一时的过去，也会为它濒临灭绝的现状而担忧。
晒干之后的桫椤颈部被称为蛇木，可以制成蛇木板、蛇木柱等，木屑可以作为栽培热带兰的基质。蛇木入药被称为“龙骨风”。
过去，我国的福建、台湾、广东、广西、海南、贵州、云南等地都有桫椤分布，很多文人墨客还写下了关于桫椤的诗歌，比如下面这首。
桫椤树
宋 梅尧臣
桫椤古树常占岁，在昔曾看北海碑。
今日四方俱大稔，不知荣悴向何枝。
由于桫椤是木本蕨类植物，繁殖周期很长。它没有花，也不会产生果实和种子。它的自然繁殖靠叶子背面的孢子进行，对自然环境的依赖很大。从孢子萌发到幼年孢子体，需要一年以上，而这一段时间的温度、湿度变化都可能使它死亡。近年来，由于森林被大量破坏，桫椤生存的环境越来越恶劣，它需要的温暖、潮湿、荫蔽、土层肥厚的环境条件越来越难以满足，这使桫椤的自然繁殖越来越困难。再加上人为砍伐等原因，世界上的桫椤已经处于濒危状态。联合国教科文组织将它列为珍稀濒危植物。我国也将它列为国家一级保护植物，还在贵州赤水和四川自贡建立了桫椤自然保护区。在自贡市容县有一个占地10km2的桫椤谷旅游景区里约有1.6万株桫椤，蔚然成林，非常壮观。