载湉出生在天潢贵胄之家，本来可以无忧无虑地生活。然而，一件事彻底地改变了他的命运。同治十三年（1874年），做了13年傀儡皇帝的同治帝病逝，引起了朝野的巨大震动。同治皇帝没有儿子，皇位由谁继承是摆在慈禧太后面前的一道难题。按照清朝的法制，应该在晚辈近亲中挑选出一个人来继承皇位。当时载字辈之下是溥字辈，照理应从溥字辈中选出一人。但是这样做的话，慈禧便成了太皇太后，就很难继续执掌清王朝的政权。于是，慈禧改变了父死子继的祖制，决定由同治的堂弟载湉继承皇位。载湉年龄较小，加之与她有密切关系，比较利于对他进行掌控。接着，慈禧召集大臣们当场宣布由醇亲王的儿子载湉继承皇位。大臣们虽然惊讶不已，却没有人提出异议。这样，刚满4岁的载湉被接到宫中，正式继位为皇帝，改第二年为光绪元年。这一次的继位既没有遗诏，也没有大臣辅政，一切都出自慈禧之手。她再一次将权力紧握手中，继续她的垂帘听政。