杜甫生活的年代正值唐朝由盛转衰，是一个由统一转为分裂的时期。他亲历战乱的祸害，备尝生活的艰辛，正因为如此使他对社会现实有比较深刻的认识。杜甫忧国忧民，人格高尚，诗艺精湛。他在思想情感上更加接近人民，因此写下了大量富有反映人民生活和现实主义精神的诗篇。杜甫多涉笔于社会的动荡，他敢于写出政治的黑暗，呼唤出人民的疾苦，可以说杜甫的诗反映了当时社会矛盾和人民所承受的种种的苦难，他的诗被公认为“诗史”。“致君尧舜上，再使风俗淳”是杜甫年轻时便树立起的“济时用世、辅弼君王”宏大的理想。然而他的一生却始终未能得到重用，这无疑使他产生了强烈的失落感。躁乱、抑郁压抑着他的神经，然而空怀抱负的他到死都未能达成自己的希冀。
杜甫生长在一个“奉儒守官”并有文学传统的家庭之中，他是当时著名诗人杜审言的孙子。杜甫的一生分为了4个时期：35岁之前便是他读书和漫游的时期，这也就正所谓“放荡齐赵间，裘马颇清狂”。35～44岁是他困居长安时期，这一时期的他“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛”。杜甫在长安应试，但是由于李林甫的政治目的，无人高中，最后杜甫勉强当上了一个掌管库府锁匙的小官。44～48岁是杜甫为官时期，这一阶段安史之乱的爆发使杜甫不幸被俘，潜逃后任左拾遗，但由于忠言直谏，不幸遭贬。48～58岁是西南漂泊时期，这一时期的他贫困潦倒无所依靠。杜甫的一生是坎坷而不得志的，他虽然才华横溢且又胸怀大志，但却只做过一些左拾遗等小官，未能被统治阶级所重用。在文学地位上，虽然杜甫被后世称作为“诗圣”，诗歌也被称之为“诗史”，可在当时并没有得到人们的重视。