在谈判期间，李鸿章吐血了，此时的他感觉自己的生命即将走到尽头，他想尽早结束与联军代表的谈判，这样可以让联军撤出京城，从而让光绪皇帝和慈禧太后返回京城。李鸿章是代表清政府与联军代表谈判的，他认为自己没有责任承担“庚子之乱”带来的严重后果，因此当他在“议和大纲”上签字时，特意将“李鸿章”三个字签成了“肃”字的模样，这三个字挤在一起，既虚弱无力，又辛酸悲壮。李鸿章被清政府封为“肃毅伯”，在此时他只能以这个身份落下这个耻辱的款。签完字后，李鸿章悲恸欲绝，他再一次大口大口地吐血。经医生诊断，方才发现李鸿章胃血管破裂。将近80岁的老人，就如同狂风暴雨中的一叶扁舟，随时都有可能被击得粉碎。
但是，“议和大纲”签字之后，联军并没有任何迹象表明他们将要撤军。联军各国代表的态度是：清政府必须将赔款的数额定下来，而且他们也必须要看到清政府惩办祸首。关于惩办祸首的谈判，李鸿章几乎竭尽全力，最终李鸿章还是顶住了洋人要求皇亲“正法”的压力，避免了清政府皇亲们血溅菜市口。关于赔款的问题，李鸿章已经没有力气与洋人们争来争去了，此时的他吐血已经到了“濒危”的地步。最让人痛心的是，病中的李鸿章还不忘向张之洞传话，要求张不要再发“空论长电”，因为电报每个字四角银元实在太贵，希望张之洞捡其精华再发，以节省经费。自从签完字后，李鸿章饮食不进，朝廷特给他批假20天，让他安心调理身体。