莽莽苍苍十余万平方公里的武陵山脉便是其中之一。武陵山脉呈北东向延伸，弧顶突向北西，将北部、中部、南部三个支脉深深插入洞庭湖平原，构成奇峰竞秀、气势磅礴的武陵山系。
在武陵山脉中段，湘黔渝三省交界之处，有一个神秘的地方，叫作湘西。对于这个“古代荆蛮由云梦洞庭湖泽地带被汉人逼迫退守的一隅”，文学家沈从文不吝笔墨，描述了她的荒闭的美丽——紫花布衣、黄泥墙、乌黑瓦，还有茶峒的小溪，沅水中的深潭，“静静的水即或深到一篙不能落底，却依然清澈透明，河中游鱼来去皆可以计数。”
湘西地区奠基于清康熙、乾隆年间，改土归流完成以后，建辰沅永靖兵备道，湘西指称范围基本明确。湘西，这片广袤独特的土地上，山脉纵横，河网密布，著名的山脉有武陵山脉、雪峰山脉，沅水、澧水占了湖南四大水系的两个水系。湖南有苗族190多万人，多散布在湘西的吉首、花垣、凤凰、古丈、泸溪、保靖等地。在湘西广袤的大山里，他们也被赋予了山一样的性格。
