城隍爷，是城市的保护神，原属自然崇拜诸神之一的水庸神。中国古代称有水的城堑为“隍”。《陔余丛考》卷三十五称：“水则隍也，庸则城也。”故城隍是由“水庸”衍化而来，由最初的护城沟渠水庸神，而成为城市守护神——城隍神。造城是为了保护城里人的安全，所以修建了高大的城墙、城楼、城门，挖了城壕、护城河。古人认为，凡与人们日常生活有关的事务皆有神在。而且“功施于民则祀之，能御灾悍患则祀之”。城池与百姓生活有密切关系，有大功于民，当然得有个城神——城隍来护佑百姓。最早载于史册的城隍庙，是三国时吴国赤乌二年（239年）修建的芜湖城隍庙。早在周代就已开始祭祀“水墉”神，水墉神被认为是城隍神的原形。至少在南北朝时期，民间已经为城隍神立庙供奉。自南北朝以后，“城隍神”一词屡见于官编史书。至明代，城隍信仰可谓登峰造极，有人统计，明代全国有城隍庙1472所，也就是说当时在中国每一座城市中至少有一座城隍庙，城隍神也被列入国家祭祀神灵范围。历代统治者逐步封城隍王爵等级，并逐步扩大其神职，从守御城池、保护治安，到水旱凶吉、惩恶扬善、科名升迁，都归城隍管理，成为地方最高阴间城系统治者。