周祖三家在与炭子冲一山之隔的首自冲，其父周瑞仙是一位倾向进步的知识分子。他早年勤学苦读，争取到了官费留学日本的机会，并且在日本加入了孙中山领导的革命组织——同盟会。后来，周瑞仙从日本东京宏文师范毕业，怀着教育救国的志向返回湖南，在长沙创办修业学校。周家的孩子们，除了学习中国的传统文化知识之外，还特别注意吸收一些从外国传来的科学文化知识。在周家的书房里，拥挤地码放着各种各样的书。其中，有周瑞仙在家攻读时留下来的；有他从日本回国时带回来的；还有一些是他在长沙教书时购买的。这一屋子的各类图书，对于渴求知识的九伢子来说，简直就是找到了一处宝贵的矿藏。
九伢子成了这里的常客。他不但经常来此读书，而且还将书借回家里看。在这个知识的海洋里，他被各种各样的新书古籍给迷住了，尽情地读。在书的世界里，他不仅认识了卢梭、华盛顿、瓦特、达尔文等一批外国政治家和科学家，而且也知道了康有为、梁启超和谭嗣同这些革新派人物的业绩。对于康有为的大同思想、梁启超鼓吹资产阶级革命的理论，九伢子读来新鲜。对书中的一些改良观点、激进主张，他虽不能完全理解，但却引发了他对社会现实的思考。尤其是在“戊戌变法”中惨遭慈禧太后、荣禄等反动势力杀害的湘籍人士谭嗣同，他十分佩服，并暗暗发誓：要做谭嗣同那样顶天立地的大丈夫!