第二次世界大战期间，美国心理学家贝科尔做了一个实验，他在部队新招募的一批行为不良、纪律散漫、不听指挥的新兵，让他们每个人，每个月都向家人写一封信，以说明自己在前线如何遵守纪律、听从指挥、奋勇杀敌、立功受奖等等。结果，半年之后，这些士兵发生了很大的变化，他们真的就像信上所说的那样去努力了。
根据这个现象，贝科尔得出一个结论：人们一旦被贴上某种标签，就很可能会成为标签所标定的那种人。
根据研究分析，心理学家认为，人之所以会出现“标签效应”，主要是因为“标签”具有定性导向作用。无论是好是坏，它对一个人的“个性意识的自我认同”都有强烈的影响作用。给一个人“贴标签”，往往会使其向“标签”所示方向发展。
心理学家克劳特也曾做过类似的实验：他找来一群富人，要求他们对慈善事业做出捐献。然后根据他们的捐献程度，分别说成是“慈善的人”和“不慈善的人”。相对应地，还有另一组参试者与他们一起进行实验，但没有被下这样的结论。过了一段时间后，当再次要求这两组人捐献时，他发现第一次捐了钱，并被评价为“慈善的人”的人，比那些没有被下过评价的人捐得多，同时，那些被评为“不慈善的人”，捐的是最少的。